Хищник из семейства куньих. Тело тонкое, гибкое, длинное от 16 до 38см, длина хвоста – от 6 до 12см. Масса тела самцов (в сентябре) 163-197г, наиболее крупные горностаи встречаются в бассейне рек Ишима и Тобола. Окраска резко меняется по сезонам: зимой белая, летом светло-коричневая с беловатым брюшком. Не меняется окраска волос только на конце хвоста: он весь год черный. Зимний мех густой и шелковистый.

Распространен в лесостепной, лесной и лесотундровой зонах Евразии и Северной Америки. На Среднем Урале может быть встречен повсюду, в самых разных местообитаниях, но предпочитает пойменные биотопы с густыми древесно-кустарниковыми зарослями, а также лесные опушки, старые вырубки и гари, в горах заселяет все высотные пояса, часто поселяется в каменистых россыпях. Нередко обитает в населенных пунктах.

Активен преимущественно ночью, но часто его можно увидеть и днем. Хорошо плавает и лазает по ветвям кустарников и деревьев.

Гнезда устраивает в кучах камней и хвороста, под корнями деревьев, в норах грызунов. Само гнездо строит из стеблей и листьев трав. В годы низкой численности грызунов горностай способен переселятся на десятки километров.

Типичный хищник, добычей служат грызуны вплоть до ондатры, землеройки, различные  птицы, лягушки, насекомые. Нападает на наиболее крупных животных (зайцев, тетеревов) и обычно выходит победителем. Нередко пользуется остатками добычи более крупных хищников, ест падаль, отбросы. Из растительных кормов чаще поедать ягоды можжевельника, черники, брусники.

Гон происходит весной или в начале лета. Беременность длится 9-10 месяцев. Детеныши, от 3 до 18, в среднем 8-9 в выводке, появляются в апреле-мае. Новорожденные весят 3-4г. Через два месяца они покидают гнездо. Продолжительность жизни 2-3 года.

Белый мех горностая издревле украшал одеяния королей и высших государственных лиц.

Горностай изображен на многих гербах европейской знати.